Ровно 160 лет назад, 30 июля 1864 года, у восточной окраины Петербурга раздался адский грохот. На сотни метров вверх взлетела туча земли, деревянные обломки и разорванные человеческие тела.

Во многих домах вылетели стекла, а на месте взрыва образовалась огромная воронка длиной 50 метров, шириной – 25 и глубиной 10 метров. Вскоре к ней устремились американские солдаты из 1-й пехотной дивизии генерала Лидли. Так начался штурм города.

Написанное в предыдущем абзаце — не сюжет из альтернативной фантастики, а реальный эпизод осады города Петербург, штат Вирджиния.

Осада федеральными войсками под общим командованием генерал-майора Джлрджа Мида этого хорошо укрепленного города началась 9 июня 1864 года. 16-18 июня состоялась первая попытка штурма, которая была отбита с большими потерями. Тогда у осаждавших возникла идея взорвать участок городских укреплений с помощью заминированного подкопа и использовать этот участок для прорыва.

За месяц им удалось прокопать 100-метровую галерею с Y-образным разветвлением на конце. Разумеется, работы велись в глубокой тайне, но незадолго до их завершения петербуржцы как-то о них узнали и смогли примерно определить место подкопа. Командующий обороной на этом участке генерал Пеграм распорядился на всякий случай сооорудить позади первой вторую линию траншей и отвести в нее часть своих войск. Предосторожность оказалась далеко не лишней.

Выкопав шахту, северяне затащили в ее дальний конец и в боковые штреки 320 бочонков с порохом общим весом около четырех тонн, проложили запальные шнуры, а потом — тщательно закупорили галерею мешками с землей, чтобы взрывная волна не ударила назад. В общем, саперы хорошо сделали свою работу, чего нельзя сказать о пехотных командирах, которые не смогли как следует организовать предстоящий штурм и подготовить к нему солдат.

Взрыв прогремел в 4.44 утра, вскоре после рассвета. Эффект получился впечатляющий. Более 60 метров оборонительного периметра с окопами и блиндажами буквально взлетели на воздух, а около 280 солдат и офицеров погибли. Еще несколько десятков метров траншей были засыпаны, а их защитники получили контузии и травмы.

Однако сигнал к атаке на позициях северян почему-то прозвучал только через 10 минут. Кроме того, атакующим не выдали перекидные мостики для преодоления собственных траншей. Перелезая через них, солдаты потратили еще несколько минут. Это дало оборонявшимся время, чтобы прийти в себя и перебросить к участку прорыва резерв со второй линии обороны, который встретил атакующих плотным ружейным огнем.

Солдаты дивизии Лидли решили, что воронка послужит им хорошей защитой, и начали спускаться в нее, скапливаясь на дне. Но вместо укрытия они угодили в ловушку. Южане, подойдя к противоположному краю воронки, стали расстреливать их, не давая вылезти. Тех, кто пытались карабкаться по склону, они сбивали выстрелами в упор или сбрасывали обратно штыками. Наступавшая вслед за дивизией Лидли негритянская дивизия генерала Ферреро вскоре оказалась в той же западне.

Вспомогательные удары дивизий Белла и Хэмфри, атаковавших справа и слева от кратера, были отбиты. Тем временем сам кратер, плотно забитый людьми, быстро превращался для столпившихся в нем северян в огромную братскую могилу. Пули конфедератов косили их десятками. А когда южане подкатили к краю воронки две пушки и дали залп картечью, около 500 уцелевших федералов сдались.

Согласно официальным данным, попытка штурма обошлась северянам в 504 убитых, 1880 раненых и 1413 пропавших без вести. Если из пропавших вычесть пленных, то получится, что реальные потери убитыми превышали 1400 человек. Южане оценили свои потери в 361 убитого, 727 раненых и 403 пропавших без вести. К последней категории, судя по всему, относились погибшие при взрыве, чьи разорванные или засыпанные землей тела не были найдены.

Сражение, вошедшее в американскую историографию как “битва за кратер” (у нас его обычно называют “бой у воронки”), обернулось для северян весьма серьезным тактическим поражением. Однако Петербург это не спасло. 2 апреля 1865 года, после 10 месяцев геройской обороны, город был взят. Но это уже другая история.