Крепостной Ефим Никонов по приказу Петра I приступил к постройке «потаенного судна».

Идея кораблей, которые могли бы плавать под водой, появилась еще в античные времена. Существуют свидетельства, правда неточные, что еще на вооружении у Александра Македонского был подводный колокол. На исламской картине XVI века действительно изображен Александр Македонский, погружающийся в воду с корабля в чем-то похожем на прозрачный бидон.

В России первые попытки построить подводную лодку были предприняты, как ни удивительно, при Петре I (хотя, впрочем, неудивительно). Бывший крепостной Ефим Прокопьевич Никонов в 1718 году подал челобитную Петру I о постройке «потаенного судна».

Дело было как раз в разгар Великой Северной войны, Петр вовсю строил Балтийский флот. Поэтому к такому инновационному предложению отнесся весьма благосклонно. Указ, с которым Никонов отправился на верфь возле Сестрорецка, гласил: «Таясь от чужих глаз, построить опытное судно для испытания на реке».

Для начала Никонов построил модель судна длиной 6 метров. По форме оно напоминало бочку, а корпус из сосновых досок для герметизации обтянули шкурой тюленей. В проект данного судна Никонов добавил мелкокалиберные пушки, трубку для метания сосудов с зажигательной смесью и механические приспособления для уничтожения кораблей.

При первом же испытании произошла авария (видимо, Никонов не очень был в ладах с физикой): подводное судно сильно ударилось о дно и дало трещину. Царь Петр, несмотря на разочарование, проект не свернул.

Через год было произведено второе испытание, но снова неудачное. Лишь на третьем испытании в 1727 году судно было спущено на воду.

Никонов наверняка бы построил целую флотилию потаенных судов, но Петр I уже умер, и изобретателю пришлось отправиться в Астрахань на верфь простым плотником.