Как правило, империи исчезают не сразу. Они разрушаются из-за неудачных войн, или многолетней деградации её институтов, как это было с Римской империей. Однако история знает пример, когда причиной краха целой империи стало одно-единственное сражение...

Конец XVI века. Англия ещё не стала владычицей морей, Франция не успела возвыситься, а предприимчивые голландцы ещё не основали Ост-Индскую компанию. Новый Свет принадлежит двум пиренейским супердержавам – Португалии и Испании. Благодаря удачным морским экспедициям португальцы с испанцами наложили руки на самые лакомые заморские владения.

При Себастьяне I владения Португальской империи включали обширные земли в Азии, Южной Америке, Африке. Задолго до англичан португальская корона начала осваивать Индию.

Корабли с красными фигурными крестами открыли Европе Китай, Японию и множество других заморских земель, которые до той поры считались едва ли не вымышленными. Пользуясь преимуществами первопроходца, Португалия монополизировала целые торговые пути, что сделало её одним из богатейших стран Европы.

Казалось бы, чего ещё можно желать. Однако Себастьян I был романтичным и то же время очень религиозным молодым человеком. Он грезил великими свершениями вроде избавлением Святой Земли от мусульманского ига и распространению учения Христа по всему миру.

Но король – это не простой рыцарь, не может он просто так сменить трон на лошадиное седло. К тому же Иерусалим далеко, не сподручно морской державе воевать в пустынной юдоли чуть ли не на другом конце света.

Родственники и практичные сановники советовали Себастьяну сосредоточиться на укреплении и защите существующих владений, которые были рассредоточены по всему миру. Однако молодому королю хотелось великих свершений, чтобы встать в один ряд с Карлом Великим и Фридрихом Барбароссой.

Так молодой король обратил внимание на Северную Африку, конкретно на Магриб. Некогда этот регион был одним из оплотов христианства.

Но в раннем Средневековье Северная Африка подверглась нашествию арабов, которую насадили здесь магометанскую веру.

– Окей, – сказал король, – со Святой Землёй я опоздал, но Магриб то я освобожу!

Кроме эфемерных благ завоевание Магриба сулило и вполне материальные выгоды. В случае успеха португальцы могли монополизировать торговлю на севере и западе Африки, сделав свою державу ещё богаче.

Вскоре Себастьяну I представился удобный случай воплотить смелые фантазии в жизнь.

В Марокко началась очередная усобица, в результате которой султан Абу Абдалла Мохаммед аль-Мутаваккиль бежал из собственной страны.

В Португалии он нашёл самый радушный приём. Заручившись поддержкой португальского монарха, беглый правитель надеялся вернуть себе трон. Но, как мы знаем, у Себастьяна, который несмотря на своё рыцарское воспитание обладал изрядной долей коварства, были на этот счёт несколько иные планы.

24 июня 1578 года из Лагуша отплыла огромная армада, состоявшая примерно из 500 кораблей. Они были набиты пехотой, пушками, кавалерией и отрядами наёмников. С королём на войну отправились лучшие войска и весь цвет португальского дворянства – каждый хотел принять участие в великом походе. Также в распоряжении Себастьяна оказалось 2000 кастильских добровольцев, 3000 наемников из Фландрии и немецких земель и 600 итальянцев.

Корабли благополучно пересекли море и высадились на марокканском берегу. К ним присоединились войска аль-Мутаваккиля. В общей сложности на африканский берег высадилось не менее 14 000 европейских солдат – по меркам 16 века это внушительная армия. Вкупе с марокканскими союзниками общая численность войск достигала 23 000.

Что могло помешать этому блистательному войску добиться победы?! Только слабоумие и отвага...

После того, как Абд аль-Малик выгнал своего племянника аль-Мутаваккиля из Марокко и узурпировал власть, он не сидел сложа руки. Интриган знал, что племянник вернётся, и скорее всего не один. Пока аль-Мутаваккиль выклянчивал войска во дворах европейских монархов Абд аль-Малик кардинально реорганизовал армию по османскому образцу.

Военачальники Себастьяна советовали ему двигаться вдоль побережья, чтобы не терять связи с флотом. Им вторили марокканские союзники. Их лазутчики разузнали, что аль-Малик тяжело болен. В той ситуации было достаточно просто подождать, когда султан-самозванец преставится, что непременно дезорганизовало бы его армию.

Однако упрямый король желал покрыть себя неувядаемой воинской славой. Он отверг недостойные истинного рыцаря мещанские уловки и направил своё воинство вглубь континента. Непривычных к жаре европейцев встретила знойная пустыня, которая отняла много сил.

Два войска встретились у города Ксар-эль-Кебира. Вероятно, в этот момент Себастьян и его присные спустились с небес на землю.

В общей сложности Абд аль-Малик вывел в поле от 60 до 100 тысяч солдат. И это было не сборище бродяг с палками, а большое, хорошо обученное войско, которое изобиловало большим количеством огнестрельного оружия, начиная от аркебуз, которым была вооружена даже конница, и заканчивая разнообразной полевой артиллерией. Но пасту в тюбик обратно уже не затолкнёшь. Битва началась.

Прекраснодушный, но мало разбирающийся в военном деле Себастьян, доверил всю армию солдату удачи Томасу Стакли. Мало того, что полководческие таланты англичанина вызывали сомнения, так ещё он и умудрился погибнуть в самом начале сражения, фактически обезглавив тем самым армию.

Слабым звеном португальцев оказались фланги. Она не выдержала мощного натиска марокканской кавалерии.

Конница Аль-Малика смяла фланги, а затем в дело вступила его пехота. Она состояла из андалузцев – потомков тех самых мавров, изгнанных с Пиренеев, которые, мягко скажем, не испытывали симпатий к португальцам. Со всей силой она ударила в португальский центр. Войско Себастьяна теснили с центра и охватили с флангов. Разношерстное португальское воинство, лишённое грамотного командования, не выдержало и побежало...

Португалия потерпела страшную катастрофу. Были убиты не менее 8000 человек. Многие из них были цветом португальской знати. Сотни знатнейших дворян и рыцарей попали в плен – позднее португальская казна едва не разорилась, выкупая их из неволи. Им ещё повезло. А вот 15 000 менее знатных пленников не очень – их продали в рабство.

Что касается нашего неудачливого короля, то он, надо отдать ему должное, сражался храбро. Себастьян пытался удержать центр своей армии и возглавил контратаку. Но это не помогло ни ему, ни его поданным. Его тело впоследствии так и не нашли.

 

Если бы подобное фиаско потерпела, скажем, многолюдная Франция, то это не стало бы для неё катастрофой. Французы бы отряхнулись, собрались с силами и постарались бы поквитаться за унизительное поражение.

Однако население Португалии в 16 веке не превышало 1,5 млн человек. И до злополучного сражения Португалия испытывала большой недостаток в людях. Экономически активное население активно переселялось из метрополии в колонии. Обширные заморские земли по всему свету надо было защищать, а для этого нужны были солдаты, которые тоже набирались из метрополии.

Португалия остро испытывала недостаток в людях. Поэтому ещё при правлении отца Себастьяна Жоана III португальская корона стала методично отказываться от своих некоторых заморских владений. Потеря же нескольких тысяч лучших солдат, и это не считая огромных финансовых издержек, поставили Португалию в очень сложное положение.

Но самое ужасное последствие войны – династический кризис. Себастьян I любил махать мечом. Однако хороший, ответственный монарх обязан махать «мечом» и иного рода, чтобы не оставить страну без наследников. Почивший король не успел родить отпрысков. Поэтому трон вскоре стал вакантным.

Последовала недолгая война, в результате которой португальский престол прибрал к рукам дядюшка Себастьяна – Филипп II Испанский.

Португалия стала владением Испании, правда с очень широкими правами. Испанцы даже не стали «переоформлять» на себя португальские колонии. Но, как говорится, своя рубашка ближе к телу. Поэтому испанские колонии получали первоочередное внимание, а португальские нет. Это привело к тому, что многие заморские земли Португалии из-за дурного управления пришли в упадок или были захвачены.

Вот так почти на ровном месте Португальская империя сделала сама себе подножку. Через 60 лет после испанского «аншлюса» Португалия вновь обрела независимость. Однако её звезда безвозвратно потухла. Пока Португалия была под испанским каблуком, «поляну» заняли новые колониальные хищники в лице французов, англичан и голландцев. Позже у португальцев ещё были взлёты. Но такого могущества, которым Португалия обладала в 16 веке, она больше никогда не достигала.