Извержения вулканов могут изменить климат планеты. Во время крупных извержений в верхние слои атмосферы выбрасывается огромное количество вулканического пепла, который образует похожее на вуаль облако, препятствующее попаданию солнечных лучей и тепла на землю. Кроме того, вулканические газы, такие как диоксид серы, обладают охлаждающим воздействием, противоположным эффекту парниковых газов вроде диоксида углерода.
 
Когда в 1815 году на острове Сумбава (современная Индонезия) произошло извержение вулкана Тамбора, в воздухе оказалось примерно 120 миллионов тонн диоксида серы. Он превратился в мелкодисперсный аэрозоль серной кислоты, и в течение нескольких недель он окутал большую часть Земли. Аэрозольный слой отражал солнечные лучи обратно в космос, создавая охлаждающий эффект во всём мире. 1816-й год стал одним из самых холодных в истории человечества.

Картина Каспара Дэвида Фридриха «Двое мужчин у моря» (1817 год) демонстрирует удручающее настроение, воцарившееся после извержения вулкана Тамбора, и катастрофические глобальные последствия.

Извержение вулкана Тамбора считается самым мощным из всех, что когда-либо происходили на Земле. Оно началось 5 апреля 1815 года и длилось на протяжении четырёх месяцев; за это время было выброшено более 150 кубических километров породы и магмы, образовалась кальдера диаметром семь километров. Гора, которая первоначально имела высоту 4300 метров, уменьшилась до 2850 метров.
 
Последствия извержения были катастрофическими. Пемза и пепел сыпались на регион в течение нескольких недель, вплоть до Южной Суматры и Борнео, расположенных в 1300 километрах от вулкана. Весь остров был покрыт пеплом и пирокластическим потоком глубиной до метра; были уничтожены дома, посевы и деревья. Пемза, упавшая в море, образовала островки диаметром до пяти километров. Эти островки впоследствии попали в открытое море, где они были обнаружены британскими кораблями на расстоянии 3600 километров от места извержения.
 
Мелкие частицы пепла оставались в атмосфере в течение нескольких лет, создавая яркие закаты и сумерки, которые были видны даже в Лондоне.

Непосредственным последствием извержения стал голод в результате уничтожения посевов. Он сопровождался всевозможными заболеваниями, в особенности диареей, связанной с употреблением загрязнённой воды. Голод был настолько серьёзным, что люди на Сумбаве были вынуждены питаться сухими листьями и ядовитыми клубнями. Многие продавали своих детей в обмен на рис. На Сумбаве погибло около 48 000 человек, а на Ломбоке – 44 000. Десятки тысяч бежали на Яву, Бали и Южный Сулавеси, спасаясь от голода.
 
Последствия извержения не ограничились Индонезией. Холодная погода уничтожала деревья, рис и животных даже на севере Китая и Тибета. Наводнения погубили оставшиеся посевы. На Тайване, где отмечается тропический климат, сообщалось о выпадении снега во многих городах.
 
В Европе, которая всё ещё пыталась прийти в себя после Наполеоновских войн, низкие температуры и проливные дожди привели к неурожаю по всему континенту, что вылилось в серьёзный голод в Ирландии и Уэльсе. За ним последовали крупные эпидемии тифа в некоторых частях Европы, включая Ирландию, Италию, Швейцарию и Шотландию.

Температуры резко упали по всей Северной Америке, особенно в северо-восточных районах Соединённых Штатов и Канады. Всю весну и лето стоял стойкий сухой туман, который затемнял солнечный свет, так что пятна на Солнце были видны невооружённым глазом. В середине лета на верхних высотах Нью-Гэмпшира, Мэна, Вермонта и северной части Нью-Йорка выпал снег, а температура упала ниже нуля. Холодная погода погубила большинство сельскохозяйственных культур в Северной Америке, что привело к росту цен. В Квебеке (Канада) закончились хлеб и молоко, и жители Новой Шотландии были вынуждены питаться отварами трав.
 
Сырой и тёмный 1816-й год стимулировало мрачное творчество. Лорд Байрон передал настроение того периода в своём стихотворении «Мрак», которое он написал всего за один день:
 
Я видел сон, не вовсе бывший сном.
Потухло, мнилось, солнце, без лучей
По беспредельности блуждали звёзды,
И хладная земля чернелась в мрачной,
Безлунной тверди. Наступил час утра,
Прошёл, настал опять – дня нет, как нет!
 
Многие из друзей-писателей поэта решили написать собственные мрачные истории. Мэри Шэлли придумала жуткую историю о Франкенштейне, а Джон Полидори сочинил «Вампира».
 
В то время как современные учёные точно знают, что глобальное изменение погодных условий, холод и неурожаи являются прямым результатом извержения вулкана Тамбора, потребовались десятилетия исследований, чтобы собрать воедино все факты. Первым учёным, предположившим, что может существовать связь между извержениями вулканов и охлаждением Земли, был Бенджамин Франклин в 1783 году. И лишь в 1914-1920 годах была установлена связь между плохой погодой 1816 года и извержением вулкана Тамбора; в частности, это сделал У. Дж. Хамфрис из метеорологической службы США.
 
Сегодня гора Тамбора привлекает мало внимания со стороны людей, не считая туристов, которые совершают трёхдневное восхождение на вершину ради того, чтобы полюбоваться красивым видом, и вулканологов.

Внутри кальдеры вулкана Тамбора