Между исландскими вулканами, движимые порывами холодного ветра, медленно перекатываются «ледниковые мыши». Эти зеленые комочки, не превышающие 10 см в диаметре, вовсе не живые существа. Они формируются из сгустков пыли и органических остатков, на которых с течением времени нарастает мох.

Казалось бы, ничего особенного в «мышах» нет, однако ученым удалось обнаружить в них целую экосистему. Так, в этих комочках живут и «путешествуют» шестиногие ногохвостки, крошечные тихоходки и черви нематоды. Во время исследования в одной такой «мыши» было найдено 73 ногохвостки, 200 тихоходок и 1000 нематод. Причем, все эти обитатели были разных возрастов, что говорило о существовании в небольшом «шарике» нескольких поколений.

Так чем же привлекает это необычное жилище стольких животных? Дело в том, что «ледниковые мыши» хорошо впитывают влагу, а значит, в них поддерживается постоянная влажность, которую так любят все обитатели этого «дома». И кроме того, слой мха обеспечивает более высокую, чем снаружи, температуру. Исследовав несколько комочков, ученые заметили, что температура в них колебалась от 2 до 10 °C, тогда как снаружи температура была равна 0 °C. И к тому же, в каждой «мыши» содержалось около грамма воды, что более чем достаточно для того, чтобы её обитатели жили в постоянно увлажненной среде.

Интересно, что «ледниковые мыши» могут просуществовать несколько лет, после чего разваливаются, вынуждая животных искать новый дом.

Температура поверхности ледника даже в самое теплое время держится на уровне нуля градусов Цельсия. Для живых организмов, которые большей частью состоят из воды, это не самые комфортные условия. Выход из положения — обогревать друг друга, укрывшись общим «одеялом». А «ледниковые мыши» предлагают именно такие условия обитания: за счет слоя мха, который не дает теплу утекать, внутри у них от 2 до 10 градусов Цельсия.

Разбирая содержимое «мыши», Коулсон извлек на свет больше 1000 круглых червей и 73 ногохвостки Pseudisotoma sensibilis: этих шестиногих существ иногда относят к числу насекомых. А еще в отдельных мышах умещались целых 73 тихоходки — они известны своей способностью выжить в открытом космосе и даже превратиться в засохшую мумию, которая потом, едва условия среды улучшатся, оживает из мертвых.

Все эти арктические беспозвоночные довольно неприхотливы, но все-таки нуждаются в воде. И тут оболочка из мха снова приходит им на помощь: она, как губка, собирает и впитывает влагу со льда. «Мышь», по оценкам биологов, невероятно устойчива: один шарик может путешествовать, подчиняясь только ветру, около двух лет, и только потом развалится окончательно.

Обитатели ледниковой мыши — не первые беспозвоночные, которые способны выжить во льдах. Ученым уже известны ледниковые черви и даже глетчерные блохи