Боевой дебют истребителя А6М2 “Тип ноль” или “Зеро”, впоследствии ставшего неофициальным символом японских императорских ВВС, состоялся над Китаем в сентябре 1940 года. Свой цифровой индекс он получил в соответствии с японской традицией обозначать боевые машины последней цифрой года принятия на вооружение, в даном случае — 2600 года, по традиционному японскому летоисчислению.

В своем первом бою 13 “Зеро” под командованием капитана Сабуро Синдо атаковали 27 китайских истребителей И-153 “Чайка”, недавно полученных из СССР. Китайцы осуществляли воздушное прикрытие своей тогдашней столицы — Чунцина, охраняя его от японских бомбардировщиков. Но вместо медлительных и неповоротливых бомберов им встретился куда более серьезный противник.

Китайские летчики никак не ожидали его там увидеть, поскольку у тех японских истребетелей, с которми им раньше приходилось иметь дело, запасов топлива не хватало для полета до Чунцина и обратно. Китайцы не могли себе представить, что у новой японской машины боевой радиус действия превышает 900 километров.

Согласно докладам японских пилотов, итог боя получился ошеломляющим: сбиты все 27 советско-китайских истребителей, а сами японцы не потеряли ни одного самолета. В частности, старший сержант Тосиро Ямасита заявил о пяти воздушных победах, сержант Ёсиро Оки — о четырех, а младший сержант Тораити Токасука — о трех.

Впрочем, на самом деле японцы вольно или невольно завысили свои достижения. Сбито было “всего-навсего” 13 китайцев, а еще 11 совершили вынужденные аварийные посадки, но впоследствии их самолеты были списаны как не подлежащие восстановлению. Трем “Чайкам” удалось спастись. Однако потерь у японцев действительно не было.

Через несколько дней те же “Зеро” провели штурмовку авиабазы в Куньмине. Китайцы своевременно заметили нападавших и к моменту их появления над летным полем успели поднять в воздух 15 истребителей: советских И-16 и американских Кертисс “Хок”. Но через несколько минут все эти машины были сбиты! Еще четыре истребителя, не успевших взлететь, японцы расстреляли на земле и снова ушли без потерь.

Узнав от китайцев о появлении у японцев какого-то непобедимого суперистребителя, ни советские, ни американские военные советники, разумеется, им не поверили, списав разгромы китайских летчиков на их трусость, криворукость и панику. Действительно, им очень сложно было поверить в то, что японские “отсталые полудикари” сумели самостоятельно создать нечто, обладающее решающимм превосходством над советскими и американскими разработками.

Но уже через год американцам на собственном опыте пришлось убедиться, что китайцы отнюдь не врали. “Зеро” реально оказался исключительно грозным противником, а очень многие американские пилоты погибли в боях с этими машинами. Все-таки, хорошо, что в 1941-м Япония напала на США, а не на нас.