4 декабря 1971 года самолёт McDonnell Douglas DC-9 авиакомпании Eastern Air Lines выполнял регулярный рейс с 23 пассажирами и 4 членами экипажа на борту. Вылетев из Майами в 12:12, он направлялся в Вашингтон с промежуточными посадками в Роли и Норфолке.

Примерно в 13:10 из муниципального аэропорта Роли поднялся в воздух частный самолёт Cessna 206 с пилотом и одним пассажиром. Его целью был короткий полёт в международный аэропорт Роли-Дарем по правилам визуальных полётов. В небе над этим аэропортом стояли облака с нижней границей около 1400 метров.

Вскоре пилот Цессны связался с диспетчером и сообщил, что находится в 5,5 километрах от торца взлётно-посадочной полосы и попросил разрешения совершить облёт городка Моррисвиль на высоте 150 метров, прежде чем войти в схему захода на посадку. Это, вероятно, было сделано по просьбе пассажира, жителя этого городка. Диспетчер разрешил выполнить манёвр.
 

В 13:40 экипаж DC-9 связался с диспетчером и получил разрешение на заход по курсо-глиссадной системе. Диспетчер предупредил экипаж о нахождении в районе аэропорта самолёта Цессна, на что пилоты ответили: «Он должен быть ниже облаков. Мы собираемся спуститься в облаках примерно на тысячу футов ниже».

В 13:42 пилот Цессны сообщил, что находится к юго-западу от внешнего приводного радиомаяка и запросил разрешение на посадку. Диспетчер дал указание выполнять заход на полосу №5 и сообщил, чтобы пилот сообщил о нахождении в 5 км от ВПП. В 13:44 к диспетчеру посадки обратился диспетчер подхода:

Диспетчер предупредил экипаж DC-9, что другой самолёт может находиться перед ними, но на меньшей высоте, не уточняя точных данных. Через полминуты экипаж пассажирского самолёта снова вышел на связь с диспетчером и сообщил о прохождении маркерного радиомаяка на несколько сотен метров выше, чем рекомендовалось. Диспетчер подтвердил продолжение захода на посадку и добавил, что маркер прошла также и Цессна. На это пилоты DC-9 предположили, что, возможно, они пролетели над ней. Через минуту экипаж получил разрешение на посадку. Но спустя ещё 25 секунд, в 13:46:15, с борта лайнера сообщили, что они столкнулись с другим самолётом и пока не будут совершать посадку.

Позже командир DC-9 заявил, что не видел другой самолёт, о котором их предупреждали. Очевидцы же сообщили, что оба самолёта находились на одной высоте в горизонтальном полёте, когда на высоте около 320 метров DC-9 догнал Cessna. Шасси пассажирского самолёта задели крыло Цессны сзади. Легкомоторный самолёт застрял на стойках шасси, но спустя минуту, уже после пролёта торца полосы, отделился и рухнул на землю.

При падении Цессна взорвалась, и оба человека на её борту погибли. Лайнер получил повреждения шасси и нижней части фюзеляжа, но экипажу удалось сохранить контроль над самолётом. Спустя 1 час 7 минут после столкновения он благополучно приземлился в аэропорту. Никто из 27 человек на его борту не пострадал.

Согласно заключению Национального совета по безопасности на транспорте, причина аварии кроется в недостаточной координации и неэффективной работе служб управления воздушным движением в зоне аэропорта Роли-Дарем. Что касается пилотов, то анализ полётных траекторий и конструкций кабин показал, что они не могли увидеть друг друга и избежать столкновения.

Стоит упомянуть, что после инцидента самолёт Douglas DC-9 был отремонтирован и продолжал эксплуатироваться вплоть до 1995 года.