Правильно называть их маскотами, то есть талисманами. Будучи распространенными даже среди непремиальных марок, они начали исчезать со второй половины XX века.

Одна из версий появления таких фигурок состоит в том, что на первых машинах нужно было часто заливать воду в радиатор, крышка которого во время езды могла сильно нагреться. Поэтому водителям требовалась какая-нибудь «ручка», которая бы позволила отвинчивать пробку.

Золотой век маскотов пришелся на первую половину XX века, тогда и появились самые известные фигурки вроде «Духа экстаза» или «Танцующего слона» (не самый известный маскот, он был у Bugatti).

На начальном этапе развития автомобильной промышленности, в 1910–1920 годах, машины во многом были если не штучным, то индивидуальным продуктом, который могли позволить себе немногие.

И маскоты в этой ситуации стали для автопроизводителей способом выделиться, привлечь покупателя и дать ему ощущение эксклюзива. В качестве символов применялись отсылки к богам, животным, абстракциям и прочим геометрическим изыскам.

К самым известным можно отнести трехлучевую звезду Mercedes Benz, оленя ГАЗ-21 «Волга» и упомянутый выше «Дух экстаза» от Rolls-Royce. Но в тот период маскотами баловались почти все производители. Так, у бренда Hispano-Suiza был летящий аист, у Chrysler — лаконичный «плоский» орел.

Многие маскоты в начале XX века создавались автовладельцами исключительно для себя, в единичном экземпляре (что-то сродни аэрографии сегодня). Среди таких, например, статуэтка «Такса» французского скульптора Андре Беккереля.

По словам Андрея Мятиева, владельца одной из самых крупных в России коллекций автомобильных маскотов, некоторые фигурки изготавливались крупными партиями, их можно было купить в магазинах запчастей. Другие же делались вручную в небольших литейных мастерских профессиональных скульпторов.

Судьба маскотов напрямую связана с их местоположением — на носу капота, где раньше располагался вентиль радиатора. Сегодня уже нет производителя свечей зажигания Oleo Magneto, но в истории остался его фирменный маскот в форме головы, у которой из ноздрей мог выходить пар — индикатор перегрева двигателя.

Продержались маскоты как массовая история примерно полвека. Потом авто стали унифицироваться по части конструкции и безопасности, а торчащие фигурки были, мягко говоря, опасны при столкновении с пешеходом даже на небольшой скорости. Поэтому сегодня на месте скульптур остались в основном плоские эмблемы. Но часть «старожилов» еще держится: у Rolls-Royce маскот уезжает под капот, у Mercedes Benz может складываться назад.
 

источник