Цыганских баронов многие представляют как колоритных смуглых мужчин, обвешанных золотом с головы до пят. Однако на самом деле, бароны — это вовсе не потомственные аристократы в седьмом поколении, как может показаться на первый взгляд. Их выбирает сама община из числа наиболее авторитетных представителей среднего или старшего возраста.

Вопреки распространенному мифу, сын барона не обязательно займет это место после своего отца. У цыган изначально не существовало наследственной аристократии, как и жесткой системы иерархии с разделением на благородных и простолюдинов. В таборе все ромалы были равны друг другу.

Цыганский барон должен владеть не только родным языком и знать традиции своего народа, но и разбираться в законах и нравственных устоях той страны или региона, где живет его община. В его обязанности входит отстаивание интересов ромов перед местными властями, например, в конкретном городе или селе.

Важно понимать, что титул «барон» у цыган не имеет ничего общего с европейскими аристократами. В оригинале слово звучит как «бАро», что буквально означает «большой». Например, «форо баро» переводится как «большой город». Соответственно, «ром баро» — это «большой цыган», или «баро мануш» — «большой человек». Европейцы, в частности австрийцы, восприняли это слово как барон и распространили его по всей Европе, закрепив этот титул в общественном сознании благодаря оперетте Иоганна Штрауса «Цыганский барон» в 1885 году.

Однако цыганский барон — это не абсолютный лидер или хозяин общины. Будучи старейшиной, он выполняет роль посредника в решении споров как внутри общины, так и между цыганами и нецыганами (гаджо). Хотя он не имеет права казнить провинившихся, барон может изгнать нарушителя навсегда, что для ромала является одной из самых страшных форм наказания.

Бароны получают небольшую долю от заработков всех членов общины, что может составлять до 10%. Эти деньги часто обеспечивают им весьма роскошный образ жизни — отсюда дорогие автомобили, золотые украшения и огромные дома, которые любят демонстрировать некоторые бароны.

Тем не менее, если барон не оправдывает ожиданий общины, его могут сместить на собрании и выбрать нового лидера. В крупных цыганских общинах может быть сразу несколько баронов, к которым можно обратиться за советом и помощью.

В некоторых странах, таких как Румыния и Болгария, власти официально признают баронов и выдают им удостоверения, чтобы чиновники знали, с кем лучше контактировать при работе с цыганскими общинами. В России такие документы могут выдать только сами цыгане, но они не имеют юридической силы.

Цыганские бароны любят строить огромные, дорогие дома, напоминающие дворцы, и устраивать роскошные свадьбы и пышные похороны, где могилы баронов могут напоминать целые мраморные дворцы с мебелью, коврами и даже любимыми напитками покойного. На надгробиях часто изображают баронов в полный рост, верхом на лошади или за столом, полным еды.