Если вы зададитесь вопросом, кто самый известный американский конструктор танков, то ответ будет очевиден. Это Джон Уолтер Кристи, остальных никто почти и не вспомнит. Ни Джозефа Колби, ни тем более Гарри Нокса, который по сути был главным визави Кристи, ни Гладеона Барнса, который хоть и отчасти являлся конструктором танков, но именно он определил развитие американских боевых машин.

Вспоминают именно Кристи, хотя для него танки стали, по большому счету, проклятьем.

Известность бывает разной, а Кристи было ее не занимать и до того, как он связался с проклятыми гусеничными боевыми машинами. В начале XX века он уже стал успешным судостроителем, далее Кристи увлекся автомобилями. И какие это были автомобили! Переднеприводные гоночные монстры, которые оставили ничуть не меньший след в американском автоспорте, нежели танки Кристи в более поздний период.

Затем были мотоблоки, выпускавшиеся сотнями штук, настоящий коммерческий успех.

А потом путь талантливого инженера-изобретателя имел неосторожность пересечься с американскими военными. Скорее всего, Кристи проклял тот день, когда он с ними связался.

Итогом первого этапа сотрудничества, которое продолжалось до 1924 года, стала куча реализованных проектов самоходной артиллерии и танков. Самоходки у Кристи получались хорошие, но дорогие, в крупную серию они не попали.

Гораздо хуже дела обстояли с танками. Christie M1919 Medium Tank, затем переделанный в Christie M1921 Medium Tank, стал главной причиной разрыва отношений между Кристи и Департаментом Вооружений. Что еще хуже, Кристи отказался от основного бизнеса, понадеявшись на военные заказы.

В итоге еще к середине 20-х годов он оказался в сложном положении. Но тут уже сыграло упорство, достойное иного применения. В 1928 году на испытания вышел Convertible Medium Tank M1928, машина, взорвавшая мировое танкостроение. Танк, который ехал со скоростью спортивной машины. Вот только он взорвал еще и бюджет Кристи. Обошелся он его создателю в 382000 долларов США, на тот момент сумма чудовищная. Во многом этот танк стал причиной будущего финансового краха Кристи, но тогда казалось, что всё получится. На кону был контракт по выпуску 250 легких танков. В него Кристи и пытался влезть, как далее выяснилось, неудачно.

22 января 1931 состоялась первая публичная демонстрация Convertible Medium Tank M1931. Этот танк, в отличие от предшествующего Convertible Medium Tank M1928, был уже полноценной боевой машиной. В конце января 1931 года Convertible Medium Tank M1931 прибыл на Абердинский полигон. Предполагалось, что танк будут неделю тестировать на полигоне, после чего он отправится в Форт-Мид. Впрочем, испытания затянулись, поскольку танк оказался слишком «сырым». Это сыграло против Кристи, M1931 так и не купили, тем не менее, последовало продолжение работ.

25 марта 1931 года между U.S. Wheel Track Layer Corporation и американским Департаментом Вооружений был подписан контракт на изготовление серии из пяти танков Convertible Medium Tank M1931. Спустя три месяца, 12 июня 1931 года, заказ расширили до семи машин. Из этого числа 3 танка уходили в пехоту, они получили индекс Convertible Medium Tank T3, а 4 — в кавалерию. Кавалерийские танки обозначили как Combat Car T1, то есть официально они числились броневиками.

На момент создания это был по-настоящему передовой танк. Он имел сварной корпус, усиленный клепаными соединениями.

Генерал-майор Самуэл Хоф, новый начальник Департамента Вооружений, был если не противником Кристи, то уж точно более осторожным. Он считал, что сначала надо закупить один образец, и уже потом решать, надо ли двигаться дальше. Естественно, Департамента Вооружений был крайне недоволен, что Кристи им испортил всю обедню со своим танком. После его кавалерийского наскока шансы Light Tank T1 и Medium Tank T2 на серийное производство резко снизились.

Но и осуждать Хофа ни в коем случае нельзя. К 1930 году бюджет армии очень сильно сократили, стало не до экспериментов. Да и история с M1931 отлично показала, что генерал Хоф был прав. Кристи выкатил ведро с гайками, явно понадеявшись на «и так сойдет». Ну что можно сказать, сам себя и наказал.

Это вид сзади. Тут уже видна характерная трансмиссия Кристи, которая потом будет торчать из задницы Т-34. Хреновина сзади — это вертлюг для зенитного пулемета. Туда ставился спаренный пулемет Browning M1919, который, в случае необходимости, снимали из башенной установки.

Сама по себе история серийного производства Convertible Medium Tank M1931 — это отдельная песня. Чтобы хоть как-то вписаться в бюджет, Департамент Вооружений пошел на хитрость. Согласно финальному контракту, за каждый танк было заплачено 34500 долларов США, но машина изготавливалась в виде полуфабриката. На нее не устанавливались вооружение, башня, двигатель, глушители и радиостанция. В случае с башней и вооружением идея более чем логичная, да и мотор тоже. Их всё равно делала не U.S. Wheel Track Layer Corporation.

Да и по поводу «корпорация» можно было только гомерически смеяться. U.S. Wheel Track Layer Corporation — это по сути мастерская в Рауэй, весь персонал, включая Кристи и его сына, Джона Эдварда Кристи, состоял из 10 человек. Причем уже тогда «корпорация» балансировала на грани банкротства. То, что первый танк сдали в сентябре 1931 года, уже подвиг.

За короткий промежуток времени, что танк пребывал на полигоне, а далее в Форт-Мид, он проехал 1368 километров. В результате были обнаружены серьёзные дефекты мотора, причем они были результатом плохой сборки. Для их ликвидации понадобилось 41 дня и 1700 долларов. Также выявились проблемы с коробкой передач.

Лишь весной 1932 года танк стал полностью готовым к эксплуатации. Имелись претензии к мотору второго Convertible Medium Tank T3 (он же №6 Hurricane), также после 710 километров пробега полностью износились пальцы траков. Меньше всего было претензий к танку №3 (он же №7 Cyclone), но весной 1932 года танк налетел на пень с такой силой, что выгнуло пол и вентилятор разлетелся в куски. В результате днище танку усилили.

Вот это вот дерьмецо и всучили советским товарищам. Чтобы они с ним зашли в тупик.

Однако, внезапно, по результатам испытаний полигон дал скорее положительный отчет о танке. Имелись претензии к доступу ряда агрегатов, тормозной системе, а также конструкции рычага КПП. Вместе с тем, хвалебных отзывов было явно больше. Отмечался хороший обзор, как из боевого отделения, так и отделения управления. Особенно похвалили место механика-водителя, отметив, что это редкий случай, когда нет претензий к обзорности. Отметили испытатели и удобство работы экипажа, тоже редкое явление. Гари Нокс сотоварищи в это время явно икнули. Экипаж мог переговариваться друг с другом, утомления при езде не испытывалось, вполне пристойным оказался и процесс попадания внутрь танка. Одним словом, танк Кристи был не только быстрым, но и удобным.

Примерно то же самое указывала и рота F 2-го танкового полка, который 25 октября 1932 года был переформирован в 67-й пехотный (оснащённый средними танками). Там танк №7 Cytclone позже получил обозначение Convertible Medium Tank T3E1. 17 июня 1932 года танки прошли маршрут из Форт-Бэннинг в Форт-Макферсон, штат Джорджия, и обратно. В его ходе танки прошли 377 км, передвижение осуществлялось на колёсном ходу. Некоторые проблемы с масляной системой и бандажами наблюдались на танке №2 Tornado, остальные две машины преодолели дистанцию без проблем. Средняя скорость передвижения танков №6 Hurricane и №7 Cyclone составила 34,8 и 38,9 км/ч соответственно. Отмечалось, что механики-водители после такого протяжённого пробега не чувствовали особой усталости. Таким образом, пехота подтвердила вердикт Абердинского полигона.

К началу 1933 года танки преодолели 2258 км каждый. Командование американской пехоты оказалось очень довольно танками и требовало стандартизировать Convertible Medium Tank T3. Но этого так и не произошло.

Причину надо искать в самом Кристи. Когда военные собрали данные по танку и предложили президенту U.S. Wheel Track Layer Corporation внести исправления, он повел себя так, что с ним перестали разговаривать. Вы точно захотите общаться с человеком, который говорит «я лучше вас знаю, что вам надо»? А претензий-то хватало. Башня слишком маленькая (требовалась двухместная), отделение управления тоже захотели двухместное, полноценный люк для механика-водителя, «зубастые» траки и тд.

После такого нечего пенять на американских военных. Они были те еще придурки — но Кристи был круче их.

Поэтому на недоуменные вопросы «почему американские военное выбрали не танки Кристи» есть вполне обоснованные ответы. Нет, без конкуренции и лобби дело не обошлось, но архитектором своего краха Кристи был сам. Ругаться с военными и строить никому не нужные авиадесантные танки его никто не заставлял.

Между прочим, у американской армии тогда было настолько плохо с деньгами, что один из танков Кристи были вынуждены вооружить авиационным пулеметом — на пушку не хватило денег. Даже на старую.

Служба колесно-гусеничных танков Кристи продолжалась до мая 1936 года. Далее их потихоньку начали списывать. Одному из танков повезло, он оказался на Абердинском полигоне. Далее там организовали музей, в составе которого машина и дожила до наших дней.

Отчасти Convertible Medium Tank T3/Combat Car T1 можно считать демонстрацией выражения «как потерять всё и ничего не понять». У Кристи были шансы еще минимум несколько лет лавировать на грани банкротства и получить, наконец, большой контракт. Но нежелание видеть хотя бы минимальные ТТТ и отключенный режим дипломатии сделали своё дело. Добило всё увлечение летающими танками. Поэтому винить Кристи мог только самого себя. Хотя танк получился хороший, я бы даже сказал эпохальный. Первый настоящий танк маневренной войны, обессмертивший своего создателя. Но одновременно еще и разоривший его.