За последние несколько лет наметился серьезный прогресс в изучении вируса иммунодефицита человека (ВИЧ) и терапии вызываемого им заболевания (СПИДа). Было даже зафиксировано несколько случаев излечения, но только сейчас исследователи нашли человека, организм которого полностью исцелился сам, без «посторонней помощи».

С тех пор, как в 2007 году Тимоти Рэй Браун получил в ходе пересадки костного мозга от ВИЧ-резистентного донора иммунитет к этому вирусу, научное сообщество смогло добиться многого. Во-первых, возможность лечить пациентов со СПИДом методом трансплантации кроветворящих органов от тех людей, которые по ряду причин невосприимчивы к возбудителю данной «чумы XXI века», была подтверждена еще раз — в марте 2019 года. А во-вторых методы терапии усовершенствовались до такой степени, что сообщения о предположительно выздоровевших ВИЧ-положительных людях стали поступать буквально каждые полгода.

Да, в большинстве подобных случаев ремиссия рано или поздно заканчивается, а пациент все равно снова начинает принимать антиретровирусные препараты через несколько лет. Однако и медикаменты стали лучше — эффективнее, безопаснее и доступнее. Тем не менее, вопросов у ученых остается немало. Что интересно, некоторые возникающие загадки являются весьма позитивными: например, согласно опубликованному в 2020 году в журнале Nature исследованию, американские ученые зафиксировали полное исчезновение ВИЧ из биологического материала человека, который не подвергался никакому специфическому лечению.

И это действительно поразительное открытие. Давно известно, что примерно полпроцента из более чем 35 миллионов носителей ВИЧ являются нон-прогрессорами — то есть в их организмах вирусная нагрузка долгое время не увеличивается, порой, на протяжении десятилетий. Полный список причин, по которым это происходит пока что остается загадкой. Например, точно известно, что у некоторой части популяции homo sapiens (до 10% в ряде регионов Земли) в геноме присутствуют мутации, проводящие к тому, что вирусу становится гораздо сложнее попасть в целевые клетки.

Исследования нон-прогрессоров ведутся по всему миру и показывают интересные результаты. В описанном случае полного излечения, на самом деле, фантастические показатели вирусной нагрузки были обнаружены у двух пациентов — EC1 и EC2 (имена не раскрываются). У первого в миллиарде клеток крови нашлась всего одна копия ВИЧ, а у второго — ни одной в полутора миллиардах. Причем тот единственный вирион, что сохранился у EC1, был полностью не функционален: зараженная им клетка «поместила» вирусную частицу в некое подобие тюрьмы из гетерохроматина.

А вот это особенно интересно. Дело в том, что гетерохроматин — это своеобразный кожух для ДНК, который скрывает ту часть несущей генетическую информацию молекулы, которая клетке не нужна и почти наверняка никогда кодироваться не будет. В тот момент, когда ВИЧ попадает в клетку, он «обманывает» ее механизмы и «скармливает» им свой геном — РНК. Органеллы клетки транскрибируют эту молекулу и переносят информацию в ДНК. По каким-то неустановленным пока причинам, клетки EC1 вместо кодирования вирусного генома, упаковали «вредителя» и таким образом пресекли его распространения.

Механизм данного процесса непонятен. Ученые пришли к мнению, что, скорее всего, иммунная система EC1 и EC2 просто уничтожила все зараженные клетки, а та единственная копия вируса, что была обнаружена — осталась нетронутой, потому как случайно стала неактивной. Всего авторы работы обследовали 64 нон-прогрессора и 41 ВИЧ-положительного пациента, принимающего антиретровирусные препараты. С момента обнаружения вируса в организме EC2 до его исчезновения прошло 24 года. Исследователи не исключают, что в теле этого человека осталось какое-то количество вирусных частиц, но их количество явно ниже предела обнаружения и точно недостаточно для заражения.

В ходе подготовки научной работы было проверено множество версий, как у иммунной системы EC2 (да и у остальных нон-прогрессоров) получилось добиться такого результата. Последовательно были отброшены сразу несколько гипотез. Все обследованные совершенно точно не были инфицированы ослабленной формой вируса. Кроме того, далеко не все из них были носителями известных мутаций, усложняющих «работу» ВИЧ. Наконец, в ходе принудительного заражения в пробирке клеток EC1 и EC2 вирусом, они начинали его воспроизведение, то есть, заболевали, а значит, «встроенной» защиты у них не было.

Новые данные одновременно и обнадеживают и обескураживают. Теперь ученые знают, что спонтанное выздоровление возможно, но в какую сторону «копать», чтобы понять его механизм, все равно неясно. Возможно, когда-нибудь им удастся «поймать» нон-прогрессора в момент сразу после попадания ВИЧ в организм, чтобы понять, каким особым образом его иммунная система реагирует на вирус. Но до сих пор обнаружение подобных пациентов происходило сильно позднее первичного иммунного ответа, когда возбудитель уже просто «пассивно» присутствует в небольшом количестве клеток и либо вообще не активен, либо почти не размножается.