В начале 70-х годов XX века международная экспедиция палеоантропологов работала в Эфиопии, в Афарском треугольнике.

Утром 30 ноября 1974 года палеоантрополог Дональд Джохансон вместе с помощником Томом Грэем решил пройтись по оврагу, который до этого уже осматривали другие учёные. Неожиданно Джохансон увидел торчавшую из земли кость. Находка оказалась частью руки гоминина. Рядом находился фрагмент черепа, а неподалеку – бедренная кость. По мере дальнейшего осмотра исследователи находили на склоне все больше и больше костей, включая позвонки, часть таза, рёбра, крестец, челюсть. На полную сборку костей, принадлежавших, по-видимому, одному индивиду, ушло три недели.
 

Скелет австралопитека получил каталожный номер AL 288-1 и прозвище «Люси» в честь песни Beatles «Люси в небе с алмазами», которую постоянно включали в лагере ученых. На то время это был самый полный когда-либо найденный скелет австралопитека. Позже его отнесли к виду Australopithecus afarensis.

Калий-аргоновым методом установлено, что Люси жила 3,18 — 3,2 млн лет назад.

На момент смерти ей было 25-30 лет. Рост около 1,07 м, маленький даже среди австралопитеков, что связано, вероятно, с половым диморфизмом.

Находка относительно полного скелета австралопитека, включавшего кости верхних и нижних конечностей, позвонки и таз, позволила установить детали анатомии этих древних гоминин. Австралопитеки были уже отлично адаптированы к прямохождению, однако их руки еще сохраняли обезьяньи особенности, связанные с древолазанием.

Очень показателен таз Люси — крайне широкий и короткий, относительно он даже шире, чем у современных женщин.

В 2016 году ученые заново исследовали повреждения на костях Люси. Судя по переломам ног, компрессионным переломам таза и грудной клетки, типичным повреждениям рук и нижней челюсти, самка австралопитека рухнула с большой высоты, что и стало причиной её гибели. Вероятнее всего, Люси и её сородичи, днём передвигавшиеся по земле, ночевали на деревьях, откуда и сорвалась бедняжка. Символично, что эталонный представитель вида, с которым связывают окончательный переход наших предков к наземной жизни, погиб именно таким образом.

Внешность Люси реконструировали много раз. Предлагаем скульптурную реконструкцию 2021 года, выполненную проектом Lifelike Studio (Берлин) для Музея природы в Зальцбурге (Австрия) в 2021 году.