Во время наблюдения за спутниками, операторы Европейского космического агентства (ЕКА) заметили, что с конца 2021 года они начали на большой скорости снижаться к атмосфере Земли. Эксперты связывают это с началом нового солнечного цикла и увеличением излучение от звезды.

За последние пять-шесть лет спутники падали примерно на два с половиной километра в год. Но с декабря этот процесс усилился: теперь скорость погружения составляет 20 километров в год.

Аня Стромме

руководитель миссии ЕКА Swarm

Спутники, близкие к земной орбите, зачастую сталкиваются с сопротивлением остаточной атмосферы, которая постепенно замедляет их движение и в конечном итоге заставляет аппарат падать обратно на планету. Обычно они не переживают так называемый повторный вход в атмосферу и сгорают в ней. Это атмосферное сопротивление вынуждает диспетчеров МКС выполнять регулярные маневры «разгона», чтобы поддерживать орбиту станции на высоте 400 километров над Землей.

Ученые давно выявили, что интенсивность этого сопротивления зависит от солнечной активности — точнее, от количества солнечного ветра, которое меняется в зависимости от 11-летнего солнечного цикла.

Последний цикл, который завершился в декабре 2019 года, был не очень активным. Но с прошлой осени Солнце извергает всё больше солнечного ветра, порождает вспышки и выбросы корональной массы с нарастающей скоростью. И верхние слои атмосферы Земли, а также спутники, уже ощутили на себе последствия этого.