Последние десятилетия 19 века во многом проходили под девизом «Достигнем Северного полюса!». Объяснялось это просто — уже давно было известно, что Южный полюс занят континентом, получившим название Антарктида. Предполагалось, что и на Северном полюсе может быть неведомая земля, которую совсем не грех присоединить к стране, взрастившей тебя. Да и всемирный почет человеку, первому побывавшему на верхушке планеты, был бы гарантирован.

В те годы гордые шведы чувствовали некое подобие унижения национального достоинства. То, что их обгоняла в полярных исследованиях Англия было понятно и объяснимо, можно было смириться и с успехами Соединенных Штатов, но примириться с превосходством соседней Норвегии было делом сложным. Однако адекватного ответа соседям найти не удавалось.

И тут 13 февраля 1895 года 40-летний инженер Саломон Август Андре делает свой доклад в шведской Королевской академии наук. Этот человек уже был широко известен шведам, как великий энтузиаст аэронавтики, да и в мире о Саломоне Андре, девять раз совершавшем воздушные полеты, были немало наслышаны.

План полета на северный полюс

В своем выступлении Андре указывает, что неоднократные попытки достичь Северного полюса на кораблях, собачьих упряжках или просто пешком не достигли успеха. Поэтому наиболее реальным является достижение этого места по воздуху.

Для реализации амбициозного плана, по мнению аэронавта, требовался воздушный шар грузоподъемностью примерно 3 000 кг и способностью удерживать водород в течение 30 суток. Заполнение водородом, а также его производство, должно производиться на арктической станции, а сам шар иметь хоть какое-то управление.
 

Андре заверил членов академии, что на данный момент французы научились делать воздушные шары настолько большими, что требуемая грузоподъемность будет обеспечена. Герметичность тоже на уровне — заполненные водородом воздушные шары даже спустя год имели вполне удовлетворительную плавучесть (а воздушный шар именно плавает в земной атмосфере).

Относительно управляемости аэронавт был уверен, что применение гайдропов — свисающих с гондолы канатов, свободно волочащихся по поверхности земли и воды и специальных парусов позволит поддерживать стабильную высоту 150-200 метров и отклоняться в полете до 27 градусов от направления ветра. А летние арктические ветра в районе Шпицбергена, где размещалась шведская станция, весьма благоприятны для достижения Северного полюса.

Поиски спонсоров

Однако любое подобное предприятие требует денег, а вот с ними у Саломона Андре была напряженка. Оставалось надеяться на пожертвования от неравнодушных соотечественников, желающих, чтобы Швеция в деле исследования Арктики оказалась впереди планеты всей. Шведская академия наук утвердила представленную Саломоном Андре смету расходов на организацию экспедиции в сумме 130 800 крон, что примерно соответствует 1 000 000 долларов в нынешних ценах.

Хотя идея открытия гражданином Швеции Северного полюса вызвала восторженные отклики в стране, прижимистые шведы совершенно не спешили расставаться с кровно заработанными деньгами. Видные шведские ученые обращались к народу, доказывая реальность успеха экспедиции, но средств это не добавляло. Ситуация стала меняться в положительную сторону вместе с визитом 10 мая 1895 года на работу к Саломону Андре известного мецената Альфреда Нобеля. Тот после разговора с аэронавтом оставил последнему чек на 20 000 крон.

Прошло еще несколько дней, и Нобель, убедившись в прижимистости соотечественников, увеличил пожертвование еще на 45 000 крон. Следующее крупное пожертвование в 30 000 крон внес шведский монарх Оскар, по его примеру чек на такую же сумму выписал известный промышленник барон Оскар Диксон.
 

Основным пунктом сметы были траты на воздушный шар — 36 000 крон. Он был заказан у француза Анри Лашамбра, который считался лучшим специалистом в этой области.

Шар должен был быть изготовлен из трех слоев шелка, покрытых лаком, объем примерно 5 000 кубических метров и грузоподъемность 3 000 кг, 20 метров в диаметре. Для управления в полете он снабжался гайдропами и специальными парусами.

Важной частью воздушного судна была гондола, которую сплели из славящегося своей упругостью ротанга. Рабочее отделение гондолы одновременно являлось спальней, там же была оборудована фотолаборатория. Воздушный шар назвали «Орлом», причем его объем оказался на 100 м3 больше заказанного.
 

Подготовка к полету

Попытку достичь Северного полюса Саломон Андре запланировал на лето 1896 года. Оставалось подобрать двух спутников. Сделать выбор было непростым делом, поскольку желающих отправиться в экспедицию оказалось более чем достаточно.

В результате свой выбор аэронавт остановил на Нильсе Густаве Экхолме, бывшем начальнике самого Андре во время научных экспедиций на Шпицберген в начале 1880-х годов и талантливом студенте Нильсе Стриндберге, имевшем ряд оригинальных исследований в физике и химии, плюс прекрасные навыки в фотографии.

Аэронавт полагал, что весь путь будет тихо-мирно проделан в гондоле, поэтому не обращал особенного внимания на физическую выносливость участников экспедиции.
 

7 июня 1896 года из Гетеборга к Шпицбергену отправилось судно «Virgo» (с лат. «Дева»). Целью корабля был остров Датский, расположенный у северо-западного побережья Шпицбергена. После пары суток рекогносцировки было определено подходящее место, началась постройка эллинга. Параллельно в районе стартовой площадки началась выработка водорода.

К 1 августа 1896 года все работы были завершены, воздушный шар заполнен легким газом, предварительные испытания проведены. Однако старт пришлось отложить из-за постоянно дующего северного ветра. 16 августа попытки стартовать были прекращены, а 20 августа из шара выпустили водород. Было решено повторить попытку полета следующим летом. Экспедиция отправилась в Швецию.

Изъяны, ставшие критичными

Время на острове Датский не прошло даром. Еще во время наполнения «Орла» водородом опытный полярник Нильс Экхолм усомнился в его герметичности, а значит и в способности целый месяц удерживать легкий газ.

Последовавшие испытания плавучести воздушного шара утвердили Экхолма в ненадежности их транспортного средства. Он пришел к мысли, что «Орел» не в состоянии даже долететь до Северного полюса, а про дальнейший полет к побережью Сибири или Канады и речи быть не может.
 

По расчетам Экхолма «Орел» терял примерно 65 кг грузоподъемности в сутки. Значит, учитывая весь груз, он сможет продержаться в воздухе не более 17 суток вместо запланированных 30. Перед возвратом на Родину Экхолм поставил ультиматум: или в следующем году у экспедиции будет более надежный шар, или он отказывается от предстоящего путешествия. К конце-концов Экхолм вышел из состава экспедиции.

В качестве нового члена команды Саломон Андре пригласил 27-летнего инженера-строителя Кнута Френкеля, который блестяще зарекомендовал себя в качестве метеоролога.

Начало рокового путешествия

Вторая попытка достичь Северного полюса началась 11 июля 1897 года. На сей раз и направление ветра благоприятствовало экспедиции. Андре отправил телеграммы о старте к северному полюсу королю Швеции и газете «Афтонбладет», имевшей эксклюзивное право на освещение путешествия.

Дальнейшие сообщения Саломон Андре планировал передавать посредством почтовых голубей, а также специальных стальных буев с вложенными посланиями и переносимыми морскими течениями.

Поначалу, трение веревок, входивших в систему безопасности, о воду сильно мешало движению аэростата, и «Орел» летел низко над поверхностью воды. Поэтому от части гайдропов массой 530 кг пришлось избавиться, также путешественники практически сразу сбросили 210 кг балласта.

Потерявший суммарно 740 кг массы «Орел» взмыл на высоту 700 метров, что значительно увеличило потери водорода через швы шара, так как плавание на такой высоте в относительно разреженном воздухе не предусматривалось в принципе. Многие эксперты полагают, что уже в этот момент «Орел» лишился управляемости, превратившись, по сути, в обыкновенный неуправляемый воздушный шар.

Всего экспедиция выбросила два буя, которые были подобраны. Первый сообщал, о направлении движения и высоком духе участников экспедиции, а во втором была записка, что «Орел» поднялся на высоту 600 метров.

Далее Саломон Андре выпускал почтовых голубей с сообщениями о ходе полета и просьбой передать цилиндрик с бумагой в редакцию «Афтонбладет». Всего было выпущено не менее четырех птиц. Но доставить сообщение удалось только третьей выпущенной птице: в сообщении от 13 июля рассказывалось, что воздушный шар находится в точке 82 градуса северной широты и 15 градусов 5 минут восточной долготы, шар на летит на восток, на борту все в порядке. Но на самом деле путники довольно быстро попали в тяжелое положение.

Сброшенные гайдропы и балласт практически лишили «Орла» управления, на высоте 600-700 метров шар быстро терял водород и начинал снижаться. После чего пришлось избавиться не только от остатка балласта, но и от части полезного груза. Кроме того, оболочка шара стала влажной, что еще больше притягивало его к поверхности океана. Согласно записям в найденном дневнике Андре, все время полета никто из членов экспедиции не спал.

Аварийная посадка и попытка вернуться

Воздушное путешествие продлилось около 51 часа, после чего наступило неизбежное падение. Правда, оно оказалось довольно мягким, никто из участников экспедиции не пострадал, уцелела и бОльшая часть научного оборудования вместе с почтовыми голубями. Теперь нужно было думать о возвращении домой.

Первые три дня оказавшиеся на паковом льду путешественники готовились к долгому странствию, тщательно отбирая, что возьмут с собой в дорогу, речи о движении к Северному полюсу уже не было. Экспедиция имела с собой много нужных для выживания вещей и продуктов, хотя часть снаряжения и не совсем подходила для суровых северных условий.

Поначалу на каждые сани (одни на путешественника) было нагружено по 200 кг груза, но спустя неделю пути было решено избавиться от части вещей и оборудования — нагрузка упала до 130 кг. В качестве дополнительной пищи использовались тюлени, моржи и белые медведи, которых путешественники добывали при помощи ружей.

4 августа было решено идти к Семи островам, где ранее был оборудован склад с продовольствием и нужными вещами. Однако из-за дрейфа участники экспедиции отклонились от намеченного пути и оказались вынуждены высадиться 5 октября на остров Белый, причем Андре в своем дневнике указывал на высокий дух путешественников и выражал уверенность в успешности предстоящей зимовки.
 

Несколько дней путешественники провели на острове Белый. За это время в дневниках было сделано совсем немного заметок, а потом записи и вовсе оборвались. Видимо все члены экспедиции вскоре один за другим скончались.

Долгое время судьба экспедиции Андре оставалась загадкой, пока место ее гибели не было обнаружено в 1930 году норвежским тюленебоем «Братвог». Тогда были найдены тела участников экспедиции, их дневники, научное оборудование и отснятые фотопленки. Вот только причина гибели осталось непонятной. Топлива и еды было в достатке, палатка целой, нападения диких зверей не было, как не было и признаков насильственной гибели.

Тела трех храбрецов доставили в Швецию в 1930 году и практически сразу кремировали, не проведя экспертизы. Предположений о причинах смерти участников экспедиции имеется много, но ни одно из них не является стопроцентно надежным.
 

Вероятно, ближе всех к разгадке подошел врач Эрнст Триде, указавший в своей книге «Мертвецы с Белого», изданной в 1952 году, что смерть наступила от трихинеллеза из-за недоваренного мяса белого медведя. Действительно, в обнаруженных на этом месте останках млекопитающего выявили личинки Trichinella spiralis.