Молния рождается в грозовых облаках высотой в несколько километров. В верхних слоях облака температура отрицательна, и капли воды превращаются в льдинки. Они трутся друг о друга и о «теплые» молекулы, восходящие от нагретой земли: таким образом генерируются миллионы крошечных зарядов статического электричества.

Чтобы сверкнула молния, не хватает только пути, по которому разряд уйдет в землю. Канал образуется, когда космические лучи превращают молекулы воздуха в ионы и электроны, которые ускоряются, попав в электрическое поле между отрицательно заряженным нижним краем облака и положительно заряженной поверхностью земли. По каналу накопленное в туче электричество разряжается в виде молнии, нагревающей пространство вокруг до 20 000 градусов — в пять раз больше, чем на поверхности Солнца. Правда, через несколько микросекунд после разряда воздух остывает.