С 23 июня 1944 года Красная армия начала в Белоруссии одну из крупнейших военных операций в истории «Багратион». 3 июля был освобожден Минск, 13 июля — Вильнюс. По итогам операции общие потери немцев составили 400 тыс. человек, 150 тыс. попали в плен. 21 генерал (из 47 воевавших на Белорусском направлении) тоже оказался в плену.

Советское руководство решило воспользоваться моментом и убить сразу двух зайцев — поднять настроение москвичам и показать союзникам, только что открывшим второй фронт, грандиозные успехи Красной армии.

В НКВД стали готовить операцию «Большой вальс» — так назывался предвоенный американский музыкальный фильм о романтическом увлечении «короля вальсов» Штрауса. Предполагалось провести по Москве 57 тыс. немецких пленных во главе с генералами. О планах советского командования знал лишь узкий круг лиц. Сами пленные, отправляемые в Москву, ожидали показательных казней.