Байкал – не только самое глубокое, но и самое древнее озеро в мире. Его возраст – около 25 миллионов лет. Обычно пресные озёра столько не живут – всего за 10-15 тысяч лет они заболачиваются и исчезают с географической карты. 25 миллионов лет – это сврехрекорд! А потому и животный мир озера Байкал – это разговор особый. Больше половины видов животных, обитающих здесь, являются эндемиками – то есть они водятся только в озере Байкал и больше нигде.

Вот с таким животным, а именно с байкальской нерпой, связана одна из самых трудных загадок озера Байкал. Байкальская нерпа (по-латыни Pusa Sibirica) – это единственный в мире тюлень, живущий исключительно в пресной (а не в солёной) воде. Но загадка её не в этом. Намного больше учёных-биологов донимает другой вопрос – а откуда вообще в озере Байкал тюлени?
 

Обычно тюлени живут в морях и океанах, преимущественно в северных. Посмотрим на карту или на глобус, найдём озеро Байкал. А теперь прикинем – близко ли ближайшее морское побережье?
 

Озеро Байкал находится на высоте примерно 500 метров над уровнем моря, а до ближайшего океанского берега – примерно полторы тысячи километров. Тюлени – прекрасные пловцы, изумительные ныряльщики, ловкие рыболовы, но вот по суше им передвигаться очень непросто. Вместо лап у тюленей – ласты, по берегу тюлени передвигаются довольно неуклюже… Так как, спрашивается, тюлени попали в озеро? Проползли на брюхе полторы тысячи километров, через горы, тундру и тайгу?
 

Впервые об этом задумался ещё в XIX веке выдающийся путешественник, исследователь Байкала, географ и геолог Иван Деменьтевич Черский. Он предположил, что давным-давно, во время ледникового периода, Сибирь была покрыта водой – огромными озёрами-морями ледникового происхождения. Именно тогда тюлени смогли доплыть до Байкала и остаться там жить.

Теория довольно остроумная и очевидная, однако наука не стоит на месте, и у теории Черского обнаружилось слабое место. Оказывается, ближайший родственник байкальской нерпы – это каспийская нерпа, по-латыни – Pusa Caspica. Каспийская нерпа – это тоже тюлень, тоже эндемик, то есть от встречается только в Каспийском море и больше нигде.
 

А чуть более дальний родственник и каспийской, и байкальской нерпы, их, образно говоря, «прапрадедушка» – это кольчатая нерпа, Pusa Hispida, обитатель Балтики и Северного Ледовитого океана...
 

Ещё раз смотрим внимательно на карту. Найдите озеро Байкал. Затем – Каспийское море. Затем – Северный Ледовитый океан. Прикиньте расстояние! От Северного Ледовитого океана до Каспийского моря – 2 тысячи с лишним километров. От Байкала до Северного Ледовитого океана – тоже примерно 2 тысячи километров. А от Каспийского моря до Байкала – почти 4 тысячи километров! Это что же тогда, получается, что сотни тысяч лет назад вся нынешняя Россия была покрыта морем? Чтобы с севера кольчатые нерпы могли заплыть в Каспий и Байкал, а когда вода «всемирного потопа» постепенно отступила, превратиться в отдельные виды?

Вообще-то такие «потопы» действительно случались – было и так, что Европейская часть России была покрыта водой, было такое и в Сибири тоже. Было и такое, что Чёрное и Каспийское моря соединялись между собой, а Крым и Кавказ и вовсе были островами! Но всё это было десятки миллионов лет назад! А исследования генетиков говорят о том, что родственные друг другу кольчатая, каспийская и байкальская нерпы «разошлись» совсем «недавно», это «молодые» виды!

«Так! – скажете вы. – Но раз Чёрное и Каспийское море когда-то соединялись, возможно, тюлени попали в Каспийское море из Чёрного?». Хороший вопрос. Проблема в том, что в Чёрном море тюлени встречаются очень редко, причём именно нерп там нет вообще. Там обитает только тюлень-монах (белобрюхий тюлень, Monachus Monachus) – вид нерпам не родственный!
 

Так что 100% точного и объясняющего все-все детали ответа на вопрос «Откуда нерпы на Байкале» (и не менее любопытный «Откуда родственные байкальским каспийские нерпы в Каспийском море») у учёных пока нет! А вы, друзья, что думаете по поводу этой биологической загадки?