Среди проблем, касающихся существования Вселенной в начальном периоде после Большого взрыва, одним из интереснейших вопросов был о первой возникшей молекуле. Первоначально существовала сингулярность — точка в которой была сосредоточена в бесконечно малом объеме энергия и материя будущей Вселенной.

И вот эта сингулярность «взорвалась». Вселенная начала развертываться столь стремительно, что в своем расширении превосходила скорость света — так называемая инфляция пространства. Поначалу температура Вселенной была настолько жуткая (а ее остатки мы можем наблюдать в качестве реликтового излучения), что не могли формироваться никакие привычные нам частицы. Но по мере расширения Вселенной температура ее падала, начали формироваться первые ядра элементов. Поначалу это были водород, гелий и литий. Следующим шагом стало появление полноценных атомов, имеющих электронные оболочки. Были созданы предпосылки для появления первой молекулы во Вселенной.

Спустя 300 000 лет после Большого взрыва температура Вселенной упала примерно до 3 500 градусов по Кельвину. Первыми формирование атомных оболочек начали атомы гелия, вскоре им компанию начал составлять водород. Однако захватить свободные электроны для заполнения своей электронной оболочки ядрам гелия было непросто, вполне реальным оказался вариант создания общей оболочки с атомом водорода. Таким образом должна была сформироваться первая молекула Вселенной, а вернее сложное ионное соединение именуемое гидрид гелия HeH+ .

Впервые о том что именно гидрид гелия является первой молекулой во Вселенной ученые заговорили более ста лет назад. За дело взялись химики, и в 1925 году гидрид гелия был воссоздан в лабораторных условиях. А вот обнаружить в космосе его не удавалось долгое время. В 70-х годах прошлого века теоретикам удалось доказать, что гидрид гелия может быть образован в веществе, которое выбрасывается старыми звездами в завершении пути их эволюции — взрывах новых и сверхновых звезд. Однако шли десятилетия, а гидрид гелия все не удавалось обнаружить.

Наконец, в 2019 году в журнале Nature вышла статья, в которой астрономы из Соединенных Штатов заявили, что им удалось обнаружить соединение гидрида гелия в туманности вокруг угасающей звезды, как и было рассчитано в 70-х годах прошлого века. Добиться результата удалось благодаря оборудованию воздушной обсерватории SOFIA.