Нельзя сказать, что в США редко крадут людей, но 25 детей и взрослый, да еще и вместе со школьным автобусом – это уже слишком. В июне 1976 года в Калифорнии пропал целый автобус с водителем и детьми. К счастью, у этой истории счастливый конец, но спасение пришло не от супергероя – действовать пришлось самым детям.

В один из летних дней 1976 года водитель автобуса школы Dairy­land городка Чоучилла, штат Калифорния, забрал 25 детей из бассейна и собрался отвезти их в школу. В салоне находилось 25 школьников в возрасте от 5 до 15 лет, которые беспечно болтали и смеялись. Но едва автобус тронулся, ему преградили путь два белых фургона.

Водитель Фрэнк Рей возле того самого школьного автобуса

В автобус ворвались двое мужчин с колготками на головах и пистолетами. Угрожая оружием, они натянули водителю на голову мешок, пересадили его в заднюю часть салона. После этого один из них сел за руль и школьный автобус взял направление на ближайший лес.

На глухой лесной дороге автобус остановился и его пассажиров и водителя пересадили в два больших фургона без окон, которые тут же сорвались с места. Поездка длилась 11 часов и закончилась глубокой ночью на каком-то пустыре. Позднее дети вспоминали, что им показали какую-то дыру в земле и приказали в нее лезть по одному, Последним спустился водитель автобуса и за ним закрылся металлический люк. После этого стало слышно, как на металл падают комья земли.

Похищенные поняли, что их похоронили заживо. Это был зарытый в землю фургон, стены и потолок которого усилили арматурой. Внутри валялись ящики, матрасы, кучи тряпья и прочий мусор, который пленники приспособили, чтобы сидеть и лежать. Очевидно, что у импровизированного подземного бункера была вентиляция, так как нехватки воздуха похищенные не ощущали.

Так выглядел бункер изнутри

В это время город Чоучилла, а потом и вся Калифорния были поставлены на уши. Со времен войн с индейцами в этих краях не пропадало столько людей сразу, да еще и со школьным автобусом. Полиция, рейнджеры и родители детей быстро организовали поисковые команды и вскоре обнаружили в чаще брошенный автобус. Тут след обрывался и полиция только разводила руками.

Тем временем в подземной темнице был разработан план бегства. Школьники и водитель стащили все матрасы и ящики в кучу и, став на кучу хлама, смогли сдвинуть палкой люк в потолке. Спустя 28 часов заключения все похищенные оказались на свободе. Выяснилось, что они находятся возле какого-то карьера, а вскоре удалось найти будку охраны. Оттуда была вызвана полиция и 25 школьников и один взрослый вскоре давали показания в полиции штата.

Рабочие извлекают фургон из-под земли

Злоумышленников нашли очень быстро. В полиции сразу поняли, что закопать целый фургон под землю возле действующего карьера, не привлекая внимания, могли только люди, имеющие к нему непосредственное отношение. Так и случилось – главарем похитителей оказался сын хозяина горнодобывающего предприятия Фредерик Вудс, а помогали ему друзья – братья Ричард и Джеймс Шенфельд.

Во всей этой истории было непонятно лишь то, зачем нужно было похищать детей? Ради выкупа? Но похитители не выдвигали никаких условий. Объяснение оказалось простым – злодеи хотели потребовать от властей штата 5 млн долларов выкупа, но… не смогли. В их планах был телефонный звонок в приемную губернатора штата с требованиями выкупа, но они просто не дозвонились. Все телефонные линии были перегружены родителями похищенных детей, полицией и репортерами.

Фредерик Вудс (слева) и Джеймс Шонфельд (в центре) и Ричард Шонфельд (справа)

Провозившись, набирая разные номера, несколько часов, похитители утомились и легли спать. А утром, пробудившись, увидели по телевизору репортаж о счастливом спасении детей из Чоучиллы. А вскоре в дверь братьев Шонфильдов вломилась полиция с ордером на арест. Вудсу удалось бежать в Канаду, но его достали и там. Братья получили солидные тюремные сроки, а главарь, Фредерик Вудс – пожизненное и он до сих пор сидит за решеткой.

Интересно то, что похитители были молоды и богаты. Фредерик Вудс – наследник многомиллионного состояния, успел трижды жениться и развестись, пока отбывает срок. Находясь в тюрьме, он приобрел роскошный особняк на берегу океана, в котором планирует жить после освобождения.

Спасшиеся дети

Но пока вопрос о том, чтобы изменить пожизненный приговор на более мягкий, никак не решается. Родственники 70-летнего Вудса выплатили большие компенсации жертвам похищения, но те не хотят идти на мировую. В В 2012 году потерпевшая Дженнифер Браун Хайд дала интервью, в котором сообщила, что до сих пор чувствует последствия того случая:

Жертвы похищения в наши дни

Водитель автобуса Фрэнк Рей умер в 2012 году. В том же году пострадавшие выдвинули новые иски, требуя деньги на восстановительную терапию. На сегодняшний день все претензии адресованы Фредерику Вудсу, который, сидя за решеткой, распоряжается более чем 100-миллионным состоянием. Можно сказать, что он единственный наследник, так как его родная сестра, страдающая синдромом Дауна, недееспособна.